El Curiosity.

Al leer este titular, cualquiera puede pensar que el gran Alfred Hitchcock ha vuelto de entre los muertos, para rodar una segunda parte en Marte de su genuina película: ‘La ventana indiscreta’. Solo al pensarlo, a alguno le entrarán ganas de tirarse de los pelos de la cabeza. Si es así, no se preocupen. Pues ni él vuelve a estar en el mundo de los vivos, ni James Stewart es el protagonista de esta historia. Hace unos meses en el planeta rojo la NASA hacía aterrizar un astromóvil de exploración marciana. Ricardo Hueso Alonso, profesor titular de la Escuela Técnica y miembro del Grupo de Ciencias Planetarias del País Vasco, está bien documentado sobre ello y ayer compartió sus conocimientos en el Hika Ateneo sobre lo descubierto en Marte hasta ahora y sobre este indiscreto espía tecnológico: El Curiosity.

Marte es en muchos aspectos el planeta más parecido al nuestro en sus características. Es de naturaleza rocosa. Es el cuarto planeta de nuestro sistema a partir del Sol y el séptimo en tamaño. Su superficie es de color rojizo, tiene aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra y un once por ciento de su masa. Tiene movimiento de rotación y de traslación. Su órbita es una elipse excéntrica por lo que su distancia máxima con nuestro planeta varía considerablemente. Posee dos lunas: Phobos y Deimos. Tiene menos 63 grados de temperatura media. Tarda 687 días en dar una vuelta alrededor del Sol con lo que su año es casi el doble de largo que el de la Tierra.

Siete minutos de terror

El aterrizaje del Curiosity es un acontecimiento histórico. Los datos que puede aportar son muy importantes. Es el aparato más grande enviado por el Hombre a otro planeta. El simple hecho de que halla alcanzado la superficie es faraónico. Según decía Ricardo: “La mayoría de los intentos del pasado han fallado. Es realmente complejo hacer aterrizar cualquier cosa en Marte. La gravedad es inferior a la de la Tierra y a eso se suma que estamos hablando de una tecnología muy frágil”. Otros intentos han fallado por diversos motivos. Algunos en el lanzamiento, otros por complicaciones sufridas durante el viaje y otros en el aterrizaje. Para que se hagan una idea: “El porcentaje de posibilidades de aterrizar en Marte es de apenas el 30 por ciento”, añadía Ricardo. Es un proceso que dura 7 minutos en los cuales una operación que ha llevado años de preparación puede terminar en desastre.

Cráter de Gale.

Aterrizó exitosamente en el cráter Galé enviando sus primeras imágenes a la Tierra. Llevaba consigo instrumentos científicos más avanzados que los de las otras misiones anteriores dirigidas allí, algunos de ellos proporcionados por la comunidad internacional. De hecho cuenta con una aportación española: la estación meteorológica, que por cierto fue la parte que más sufrió en el aterrizaje.  “Gracias  a ella sabemos que temperatura hay en Marte”, apunta Ricardo. En el transcurso de su cometido, el Curiosity tomará docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración prevista de la misión es de un año marciano (1,88 años terrestres). Investigará la capacidad pasada y presente de Marte para alojar vida.

Momento en que el Curiosity esta aterrizando en la superficie de Marte.

¿Vida en Marte?

Hace 2500 0 3000 millones de años hubo ríos y océanos. ¿Si hubo agua es posible que surgiera la vida? Esta es la pregunta del millón. Tendría sentido, porque la forma más lógica de entender que haya surgido la vida es la existencia de un elemento fundamental: el agua. En 2008 la sonda Phoenix escarbó en la superficie marciana y encontró hielo que al sacarlo a la superficie se evaporaba. Es decir, no hay en estado líquido, pero se puede afirmar que la hay. En uno de los hemisferios se encuentra en grandes cantidades por lo que se ha podido averiguar hasta ahora. Este es ya un punto de partida.

Las actuales teorías, que predicen las condiciones en las que se puede encontrar vida, exigen la disponibilidad de agua en estado líquido. Es por ello tan importante su búsqueda. Todavía no ha sido descubierta en este planeta. También se encontró vapor en la atmósfera. El hecho de que el hielo descubierto por el Phoenix se evaporara al extraerlo a la superficie es importante. “Esto demuestra que cuando la temperatura se eleva por encima de cierto límite, y/o se expone a la radiación cósmica o solar, el hielo de la superficie se sublima, convirtiéndose en vapor sin pasar por el estado líquido; es así como se forma el vapor de agua en la atmósfera del planeta, aunque está presente en proporción ínfima”, explica Ricardo.

No obstante, no solo ha sido objeto de estudio su atmósfera y geología. En 1984 se encontró en la Antártida el meteorito ALH84001. Salió de Marte hacia la Tierra hace decenas de millones de años. “¿Cómo se averiguó que su origen era el confirmado?”, preguntó uno de los asistentes a la ponencia en el Hika Ateneo. “Porque así lo demostraron los isótopos encontrados”, contestó Ricardo. Varios años después de su descubrimiento se analizó su interior y se encontraron unas estructuras que parecían fósiles. Fue el entonces presidente de EE.UU, Bill Clinton, quien dijo al Mundo que había evidencias de existencia de vida en en el planeta rojo. Sin embargo, posteriormente se dijo que las estructuras analizadas estaban contaminadas y que estas pruebas no eran válidas. Existen además otros meteoritos como el Nakhla encontrado en Egipto o el Shergotty en la India.

ALH84001: Meteorito de Marte.

Entre los años 2003 y 2007 unas sondas descubrieron la presencia de gas metano en la atmósfera marciana. Lo que según R. Hueso es “a priori algo sorprendente porque se trata de un gas cuyo origen es biológico”. Aún así debe tratarse de algo estacional porque posteriormente no ha vuelto a aparecer. Muchos son los indicios y pocas las evidencias.

Para que puedan vislumbrar en su imaginación como puede ser Marte, el lugar más parecido que hay en nuestro planeta por sus características es Islandia. Una zona extremadamente volcánica y sin vegetación. En la superficie marciana se pueden apreciar gran cantidad de cráteres lo que ocurre es que hace millones de años que están inactivos. Hay uno que llama particularmente la atención por su espectacularidad. Debe ser impresionante ver una mole de más de 8000 metros como el monte Everest alzándose como la cima del Mundo, ¿verdad? Pues imagínense un volcán de 25 000 metros de altura y con una superficie en su cima de 500 kilómetros cuadrados: El Monte Olimpo. Afortunadamente, gracias a entre otros al Curiosity se disponen de varias fotografías marcianas.

Monte Olimpo en Marte.

Primera foto a color de Marte sacada por el Curiosity.

Laderas del Monte Sharp.

Lo único cierto en estos momentos es que no se puede  negar, ni afirmar que haya existido, o no vida en Marte. El futuro está lleno de alternativas y gracias a la tecnología, la sociedad va adquiriendo más conocimientos con los que conocer el inmenso Universo. Mientras tanto, el Curiosity se encuentra en estos momentos en el Cráter de Gale y tiene como objetivo actual escalar las laderas del Monte Sharp, una zona con mucho material geológico por explorar. Ha conseguido importantes fotografías y vídeos. Día a día va recogiendo muestras  y centenares de megas de información con la esperanza de aportar las respuestas a las miles de preguntas que tiene el ser humano sobre su vecino. Este espía indiscreto podrá contestar algunas de ellas.